Los mayores logros espaciales de este 2018

El 2018 resultó ser el comienzo de nuevas eras en cuanto a vuelos espaciales, la astronomía y la astrofísica. Elon Musk y SpaceX pueden haber dado el primer paso hacia la era dorada de los vuelos espaciales comerciales, mientras que una gran cantidad de misiones alrededor del sistema solar mejoraros nuestra comprensión de los vecinos. Además de eso, la “astronomía de mensajería múltiple” proporciona ahora una nueva ventana en el universo con la ayuda de ondas gravitacionales. Pero además de estos, se alcanzaron muchos logros espaciales más durante este 2018, los cuales te resumimos a continuación.

SpaceX comienza a levantar objetos pesados

Fácilmente, el mayor espectáculo espacial del 2018, si no de toda una generación, tuvo lugar en febrero cuando SpaceX lanzó su cohete Falcon Heavy.

Tres cohetes Falcon 9 unidos al Falcon Heavy formaron el vehículo más poderoso lanzado en suelo estadounidense desde la era de Apollo. Sin embargo, no había astronautas a bordo, solo un maniquí en un traje espacial al volante del Tesla rojo de Musk. Las cámaras montadas junto con la carga útil extravagante de prueba enviaron vistas épicas mientras se dirigía hacia Marte.

Minutos después del lanzamiento del Heavy, dos de los tres propulsores realizaron aterrizajes casi simultáneos en la costa en Cabo Cañaveral, en Florida, destacando el logro con un despliegue de tecnología que
hace unos años parecía extravagante y lejano .

Nuevos récords en el tema espacial

SpaceX continuó estableciendo un nuevo récord mundial en tema espacial con 21 lanzamientos comerciales en un año, además del récord de haber realizado uno un domingo.

Esta hazaña fue llevada a cabo luego de la introducción en mayo de su “Bloque 5” Falcon 9, la versión final de su cohete de batalla. El Bloque 5 está diseñado para recuperarse y reutilizarse hasta 100 veces a lo largo de su vida útil. Hasta ahora, se ha utilizado un solo Bloque 5 para tres lanzamientos separados, también un récord para un cohete orbital de clase.

Si bien SpaceX puede ser el líder indiscutible, ciertamente no tiene un monopolio en el espacio comercial. Tambien tenemos el Blue Origin de Jeff Bezos y el Startup Rocket Lab.

Y por fin, Virgin Galactic de Richard Branson envió a un humano al borde del espacio en su avión espacial, a bordo del cual la compañía espera comenzar a vender asientos a los turistas aventureros.

Enviando naves espaciales a todo el sistema solar (y más allá)

Este año ha sido uno de los más ocupados en cuanto a nuevas naves espaciales lanzadas o que logran llegar a sus destinos. Hubieron tantas misiones espaciales este 2018 que algunas no pudieron llamar la atención de los medios, como el lanzamiento europeo y japonés de BepiColombo hacia Mercurio o el vehículo de aterrizaje Chang’e-4 de China al otro lado de la luna.

La NASA también tuvo un gran año, enviando su Sonda Solar Parker para literalmente “tocar” los alcances externos del sol por primera vez y, con suerte, ayudarnos a comprender algunos de sus misterios permanentes, como por qué esas capas externas son en realidad más calientes que la superficie de nuestra estrella.

La NASA también aterrizó en Marte por primera vez desde la llegada del adorable rover Curiosity. El módulo de aterrizaje Mars Insight se ubica en una parte llana y poco destacable del Planeta Rojo, donde perforará profundamente en la superficie para estudiar el interior de nuestro vecino.

Mientras se lanzaban nuevas misiones, un par de robots atados a asteroides alcanzaron su destino

Si, un par de robots atados a asteroides llegaron a sus destinos después de meses de viaje. Hayabusa-2 de Japón llegó a la roca espacial Ryugu, rodó un poco por su superficie y envió algunas imágenes impresionantes. Mientras tanto, Osiris-Rex de la NASA alcanzó al asteroide potencialmente peligroso Bennu y comenzó a inspeccionar su hogar temporal. El objetivo de ambas misiones es recolectar una pequeña muestra de sus anfitriones y devolverlos a la Tierra para un estudio adicional.

Y hay más por venir. El 2018 cerrará con la llegada de New Horizons de la NASA a Ultima Thule, un objeto helado del cinturón de Kuiper más allá de Plutón, específicamente el 31 de diciembre.

Ver el espacio con mayor claridad

Las muchas misiones de 2018 enviarán datos científicos que serán analizados en los próximos años. Mientras tanto, otros esfuerzos en curso dieron grandes dividendos este año.

Los descubrimientos de nuevos exoplanetas, incluidos muchos que potencialmente podrían sustentar la vida, continuaron llegando, al igual que la evidencia de que varios lugares en nuestro propio sistema solar podrían ser más húmedos y más salvajes de lo que se había imaginado. Los científicos encontraron un lago oculto en Marte, sugirieron que algo podría sobrevivir justo debajo de la superficie de Europa y encontraron ingredientes clave para la vida en Encelado.

La concepción artística de una exoluna alrededor del planeta Kepler 1625b

¿Podría esta gran luna tener su propia luna?, fue la pregunta del 2018.

Este fue también el año en que comenzamos a mirar más allá de los exoplanetas y quizás vimos la primera exoluna orbitando un exoplaneta. Incluso se habló de las llamadas “lunas lunares” que orbitan esas exolunas. Los astrónomos también pudieron identificar 12 lunas previamente desconocidas alrededor de Júpiter, descartar la posibilidad de megaestructuras alienígenas alrededor de una estrella y lanzar el mapa más completo de la Vía Láctea hasta el momento.

El espacio sigue siendo dificil

Las noticias del espacio del 2018 no fueron todas revolucionarias. También hubo muchas dificultades: una tormenta de polvo en todo Marte que abrumó temporalmente a los vehículos espaciales, un agujero que necesitaba taparse en la Estación Espacial Internacional y un aterrador lanzamiento abortado.

Y el Premio Lunar X de Google llegó a su fin sin un ganador. Incluso cuando Elon Musk vendió todos los asientos en un futuro vuelo de SpaceX.

Un resumen del 2018 en materia espacial

El año comenzó con la misteriosa pérdida de un satélite espía lanzado por SpaceX, que no tuvo ninguna culpa. Pero la pérdida más triste fue el fallecimiento del famoso cosmólogo Stephen Hawking, quien ayudó a popularizar una comprensión más compleja y matizada de nuestro universo y también advirtió sobre los peligros de la inteligencia artificial y las posibles interacciones con civilizaciones alienígenas.

Hubo algunos cumpleaños grandes en 2018 que subrayaron cuán lejos hemos ido en el espacio. La NASA cumplió 60 años y la Estación Espacial Internacional cumplió 20. Hubo muchas charlas en la Casa Blanca acerca de cómo iniciar una Fuerza Espacial, pero su futuro sigue sin estar claro.

Más grandes aniversarios están llegando en 2019, lo que marcará medio siglo desde el aterrizaje lunar del Apolo 11 en 1969, y más lanzamientos históricos, incluyendo nuevas naves espaciales tripuladas hechas en Estados Unidos desde SpaceX y Boeing, estarán disponibles.

Pero si todas las empresas espaciales que se iniciaron en 2018 son tan exitosas como se espera, recordaremos este año en 2028 y 2068 y celebraremos más aniversarios históricos.